由于外伤或疾病导致视网膜神经元损失，导致视力障碍或失明，这一过程对人类来说是不可逆转的。有趣的是，一些动物(例如鱼)具有通过将另一种称为“穆勒胶质细胞”的视网膜细胞类型转变为神经元来再生视网膜神经元的内在能力。
这种转变在人类和其他哺乳动物中不会自发发生，但美国华盛顿大学的 Thomas Reh、Juliette Wohlschlegel 及其同事发表在《干细胞报告》杂志上的新研究表明，人类穆勒神经胶质细胞可以被诱导发生改变。实验室中的身份，可以作为治疗视力丧失的新神经元的潜在来源。
“总的来说，我们的研究提供了一个原理证明，即人类神经胶质细胞可以被重新编程为能够产生新神经元的细胞，”华盛顿大学托马斯·雷博士说。“这开辟了一种全新的方法来修复因疾病或创伤而失去神经元的人的视网膜。”
米勒神经胶质细胞是视网膜中的支持细胞，有助于感光器和其他视网膜神经元正常发挥作用。在鱼类和鸟类等一些物种中，米勒神经胶质细胞在受伤时会变成不成熟的视网膜细胞，随后产生新的视网膜神经元。
相比之下，哺乳动物视网膜中的米勒神经胶质细胞对损伤做出反应，形成疤痕和炎症，但不会产生新的神经元。这种行为上的差异是基于鱼类和哺乳动物穆勒神经胶质细胞受伤后激活的不同遗传程序。
根据先前的研究，人工激活类似鱼的遗传程序可以将小鼠米勒神经胶质细胞转变为视网膜神经元。然而，到目前为止，尚不清楚是否可以使用相同的策略将人类米勒胶质细胞转化为神经元。
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