一种1.7亿年前恐龙时代的古代海洋爬行动物的化石被确定为已知最古老的巨型掠食性上龙——一群与著名的长颈蛇颈龙密切相关的海洋爬行动物。这些发现非常罕见，为蛇颈龙的进化增添了新的知识。该研究已发表在《科学报告》杂志上。
这些化石是 40 年前在法国东北部发现的。来自德国比勒费尔德自然博物馆、波兰华沙波兰科学院古生物学研究所、卢森堡自然历史博物馆和瑞典乌普萨拉大学进化博物馆的古生物学家国际团队现已对它们进行了分析，并得出结论：将它们鉴定为一个新的上龙属：洛林龙。
上龙是蛇颈龙的一种，脖子短，头骨巨大。它们出现于两亿多年前，但一直是海洋生态系统的次要组成部分，直到突然发展成为巨大的顶级掠食者。这项新研究表明，这种适应性转变是在1.7亿多年前的摄食生态位分化和其他掠食性海洋爬行动物在全球范围内的衰落之后发生的。
洛林龙是最古老的大型上龙类，以相关骨骼为代表。它的下颌超过 1.3 m 长，有巨大的圆锥形牙齿和由四个鳍状肢体推动的庞大“鱼雷形”身体。
“洛林龙是最早的真正巨大的上龙类之一。它催生了一个海洋爬行动物巨型掠食者王朝，海洋约 8000 万年。”领导这项研究的比勒费尔德自然博物馆研究员斯文·萨克斯 (Sven Sachs) 解释道。
这种巨型爬行动物从鼻子到尾巴的长度可能超过6 m，生活在中侏罗世早期。有趣的是，从那时起，人们对蛇颈龙知之甚少。
“我们将洛林龙确定为最早的巨型掠食性上龙之一，这表明这些生物是在大约 175 至 1.71 亿年前，早侏罗世至中侏罗世边界的海洋捕食者生态系统发生里程碑式的重组后立即出现的。这一事件对许多海洋爬行动物群体产生了深远的影响，并使巨型掠食性上龙对“像鱼一样的”鱼龙、古代海洋鳄鱼亲戚和其他大型掠食性蛇颈龙形成了地位。”波兰科学院古生物学研究所的丹尼尔·马齐亚补充道科学博士，共同领导了这项研究。
上龙是当时最成功的海洋掠食者之一。
“著名的例子，如上龙和克朗龙——世界上最大的上龙类——绝对是巨大的，体长超过 10 m。它们在生态上相当于今天的虎鲸，会吃一系列猎物，包括类似乌贼的头足类动物、大型鱼类和其他海洋爬行动物。这些都被发现是保存完好的肠道内容物”，乌普萨拉大学进化博物馆古脊椎动物学馆长兼古生物学研究员本杰明·基尔(Benjamin Kear)说。
发现的洛林龙的骨骼和牙齿代表了曾经完整的骨骼的残余物，该骨骼已分解并被洋流和食腐动物分散在古代海底。
“这些遗骸于 1983 年在法国东北部洛林梅斯附近的一条道路上出土。来自哈扬热及环境矿物学和古生物学协会的古生物学爱好者认识到了这一发现的重要性，并将这些化石捐赠给了卢森堡自然历史博物馆。”合著者、卢森堡自然历史博物馆馆长本·图伊 (Ben Thuy) 说道。
除了 1994 年发表的一份简短报告外，洛林龙的化石一直鲜为人知，直到这项新研究重新评估这些发现。洛林龙表明，巨型掠食性上龙的一定比之前想象的更早开始，并且在中侏罗世早期对影响现在西欧海洋环境的重大生态变化做出了局部反应。
“因此，洛林龙是我们对恐龙时代古代海洋爬行动物知识的重要补充，而我们对恐龙时代的古代海洋爬行动物的了解尚未完全了解”，本杰明·基尔说。
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